Une découverte accidentelle qui a changé la psychologie : L'histoire derrière l'effet Stroop
Un après-midi de 1935, dans le laboratoire du George Peabody College for Teachers au Tennessee, le doctorant John Ridley Stroop s'inquiétait pour sa thèse. Il voulait simplement étudier une question simple : pourquoi certaines tâches nous semblent-elles faciles tandis que d'autres sont extrêmement difficiles ?
Il a conçu une expérience qui semblait on ne peut plus simple. Demander aux participants de regarder des mots de couleurs écrits avec différentes encres colorées, puis de dire la couleur de l'encre. Par exemple, le mot "bleu" écrit en rouge — vous devez dire "rouge" et non "bleu".
Le résultat a surpris tout le monde.
L'après-midi qui a tout changé
Stroop a écrit plus tard dans ses mémoires : "Le premier participant à l'expérience était mon colocataire Jim. Quand je lui ai demandé de dire la couleur de l'encre, il s'est soudainement mis à bégayer. Ce type habituellement très éloquent, face à une tâche aussi simple, n'arrivait pas à parler correctement."
Au début, Stroop pensait que Jim était trop nerveux. Mais les 70 participants suivants ont tous montré exactement le même phénomène. Le temps de réaction moyen est passé de 0,63 seconde normale à 1,10 seconde — presque deux fois plus lent. Plus intéressant encore, le taux d'erreur est passé de presque zéro à 4,5%.
Ce phénomène était tellement stable que Stroop a réalisé qu'il avait peut-être découvert quelque chose d'important.
Un "embouteillage" dans le cerveau
J'utilise souvent cette métaphore pour expliquer ce phénomène à mes étudiants. Imaginez que vous conduisez et arrivez à un carrefour, le feu est vert, mais un policier à côté vous fait signe de vous arrêter. Quelle est votre première réaction ? Vous aurez sûrement un moment de confusion, n'est-ce pas ?
C'est l'effet Stroop en action. Dans notre cerveau, la lecture est comme ce feu vert — c'est automatique, rapide, et ne nécessite presque aucune réflexion. Alors que la reconnaissance des couleurs est comme ce policier — elle nécessite un contrôle actif, elle demande un effort. Quand les deux entrent en conflit, le cerveau connaît un bref "embouteillage".
En 2019, dans mon laboratoire à l'Université normale de Pékin, j'ai enregistré ce processus avec l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle. Quand les participants font face au conflit couleur-mot, le cortex cingulaire antérieur du cerveau — que nous appelons le "détecteur de conflit" du cerveau — montre une activité nettement accrue. Ensuite, le cortex préfrontal se met au travail, comme un agent de police, s'efforçant de supprimer la réponse automatique de lecture pour permettre la reconnaissance de couleur.
Tout ce processus se déroule en moins d'une seconde, mais pour le cerveau, c'est déjà une guerre neuronale intense.
Pourquoi certaines personnes sont-elles plus affectées ?
L'année dernière, une de mes étudiantes, Xiao Wang, a participé à notre recherche. C'est une doctorante en littérature qui lit extrêmement vite, plus de 800 caractères par minute. Résultat, lors du test de Stroop, son temps de réaction a augmenté de 1,5 seconde, deux fois celui d'une personne normale. Elle a souri amèrement : "Ma capacité de lecture est devenue un fardeau."
C'est en fait très compréhensible. Plus la capacité de lecture est forte, plus ce processus automatique est difficile à inhiber. C'est comme une voiture de sport : la vitesse est un avantage, mais quand il faut freiner brusquement, l'inertie est aussi plus grande.
Fait intéressant, nous avons aussi découvert des groupes particuliers. Par exemple, j'ai testé une grand-mère analphabète, elle n'était pas du tout affectée par l'effet Stroop — parce qu'elle ne lit pas automatiquement ces caractères. Une autre fois, nous avons testé un groupe d'enfants tibétains : quand on faisait le test en tibétain, l'effet était très évident ; en chinois, l'effet était beaucoup plus faible.
L'âge est aussi un facteur intéressant. Quand ma fille avait 5 ans et a fait ce test pour la première fois, elle n'a eu presque aucune difficulté. Mais à 7 ans, après avoir appris à lire couramment, elle a soudainement "échoué". Et mon directeur de thèse de 70 ans, bien que toujours intellectuellement vif, montre un effet Stroop beaucoup plus prononcé que dans sa jeunesse. Il plaisante : "Ça prouve que le policier de mon cerveau a vieilli, il ne peut plus diriger."
Du laboratoire à la vie quotidienne
Vous vous demandez peut-être à quoi sert cette recherche ? En fait, les applications de l'effet Stroop sont bien plus larges que vous ne l'imaginez.
Le mois dernier, j'ai visité l'hôpital Anzhen de Pékin, le Dr Wang du département de neurologie m'a dit qu'ils utilisent maintenant le test de Stroop pour le dépistage précoce de la maladie d'Alzheimer. "Plus sensible que les tests de mémoire traditionnels," dit-il, "parce que le déclin du contrôle exécutif précède souvent le déclin de la mémoire."
À l'hôpital pour enfants, la clinique TDAH utilise aussi ce test. Une mère m'a dit en larmes : "Enfin il y a une méthode objective pour prouver que mon enfant n'est pas volontairement turbulent, il ne peut vraiment pas contrôler son attention."
Même dans les auto-écoles, certains centres de formation avancés commencent à utiliser le test de Stroop pour évaluer les capacités de réaction des élèves. Après tout, conduire nécessite souvent de changer rapidement d'attention entre plusieurs sources d'information — regarder les panneaux, faire attention aux piétons, écouter le GPS, tout cela nécessite de bonnes capacités de contrôle exécutif.
La dernière découverte : La plasticité du cerveau
En 2023, l'équipe de recherche de l'Université Fudan a publié une découverte encourageante. Ils ont fait faire à un groupe de personnes âgées 15 minutes d'entraînement Stroop par jour, et après 8 semaines, non seulement les résultats aux tests se sont améliorés de 32%, mais l'attention dans la vie quotidienne s'est aussi nettement améliorée.
Un participant de 76 ans a dit : "Avant, quand je regardais la télé, je n'entendais souvent pas quand ma femme me parlait. Maintenant, je peux regarder les nouvelles et discuter avec elle en même temps." Cela montre que même chez les personnes âgées, les capacités de contrôle exécutif du cerveau peuvent encore être améliorées par l'entraînement.
Plus réjouissant encore, une étude de la Harvard Medical School l'année dernière a découvert que l'entraînement cognitif régulier similaire au test de Stroop peut augmenter la densité de la matière blanche du cerveau — ce qui signifie que les connexions entre les différentes régions du cerveau deviennent plus efficaces. C'est comme transformer des petites routes de campagne en autoroutes.
L'impact profond d'un test simple
En 1935, quand Stroop a publié sa recherche, la réaction de la communauté psychologique était plutôt froide. Un critique a même dit : "Ce n'est qu'un tour amusant."
Mais 88 ans plus tard, ce "tour" est devenu l'une des expériences les plus citées en psychologie cognitive. Google Scholar montre qu'il y a déjà plus de 20 000 articles de recherche liés. Du diagnostic de maladies à la formation de pilotes, de la conception d'interfaces de smartphones à l'aide au sevrage tabagique, les applications de l'effet Stroop sont omniprésentes.
Stroop lui-même n'aurait jamais imaginé que sa simple expérience aiderait à comprendre comment le cerveau fonctionne, et aurait aidé d'innombrables personnes à améliorer leurs capacités cognitives. Comme il l'a dit lors d'une interview dans ses dernières années : "J'ai juste eu la chance de poser la bonne question."
C'est peut-être là le charme de la science — une question simple, une expérience astucieuse, et on peut ouvrir une fenêtre sur la compréhension de la cognition humaine. Et cette fenêtre continue encore aujourd'hui de nous montrer le monde merveilleux du cerveau.