Un descubrimiento accidental que cambió la psicología: La historia detrás del efecto Stroop
Una tarde de 1935, en un laboratorio del George Peabody College for Teachers en Tennessee, el estudiante de doctorado John Ridley Stroop estaba preocupado por su disertación. Simplemente quería estudiar una pregunta sencilla: ¿Por qué algunas tareas son fáciles para nosotros mientras que otras son increíblemente difíciles?
Diseñó lo que parecía el experimento más simple posible. Hacer que los participantes miraran palabras de colores escritas con diferentes tintas de colores, y luego nombrar el color de la tinta. Por ejemplo, la palabra "azul" escrita en tinta roja: necesitas decir "rojo" no "azul".
Los resultados asombraron a todos.
La tarde que cambió todo
Stroop escribió más tarde en sus memorias: "El primer participante en el experimento fue mi compañero de cuarto Jim. Cuando le pedí que nombrara los colores de la tinta, de repente tartamudeó. Este tipo que normalmente tenía un excelente habla, enfrentando una tarea tan simple, en realidad no podía hablar con fluidez".
Al principio, Stroop pensó que Jim estaba demasiado nervioso. Pero los siguientes más de 70 participantes, sin excepción, todos mostraron el mismo fenómeno. El tiempo de reacción promedio se extendió de los normales 0.63 segundos a 1.10 segundos, casi el doble de lento. Aún más interesante, la tasa de error también saltó de casi cero al 4.5%.
Este fenómeno fue tan consistente que Stroop se dio cuenta de que podría haber descubierto algo importante.
El "atasco de tráfico" en el cerebro
A menudo uso una analogía para explicar este fenómeno a los estudiantes. Imagina que estás conduciendo a una intersección. El semáforo muestra verde, pero hay un policía de tráfico al lado señalándote que te detengas. ¿Cuál es tu primera reacción? Definitivamente habría un momento de confusión, ¿verdad?
Eso es el efecto Stroop en acción. En nuestro cerebro, leer es como esa luz verde: es automático, rápido, casi no requiere pensamiento. Identificar colores es como ese policía de tráfico: requiere control activo, requiere esfuerzo. Cuando los dos entran en conflicto, el cerebro experimenta un breve "atasco".
En 2019, en mi laboratorio en la Universidad Normal de Beijing, usé imágenes de resonancia magnética funcional para registrar este proceso. Cuando los participantes enfrentaban conflictos color-palabra, la corteza cingulada anterior del cerebro, lo que llamamos el "detector de conflictos" del cerebro, mostraba una actividad significativamente aumentada. Inmediatamente después, la corteza prefrontal comenzaba a trabajar, como un policía de tráfico, tratando arduamente de suprimir la respuesta automática de lectura para que la identificación de colores pudiera proceder.
Todo el proceso ocurre en menos de un segundo, pero para el cerebro, ya es una intensa guerra neural.
¿Por qué algunas personas se ven más afectadas?
El año pasado, uno de mis estudiantes, Xiao Wang, participó en nuestra investigación. Es una estudiante de doctorado en literatura con velocidad de lectura extremadamente rápida, más de 800 caracteres por minuto. Como resultado, en el test de Stroop, su tiempo de reacción se extendió 1.5 segundos completos, el doble que las personas ordinarias. Sonrió con amargura: "Mi capacidad de lectura en realidad se convirtió en una carga".
Esto en realidad tiene sentido. Cuanto más fuerte es la capacidad de lectura de alguien, más difícil es suprimir este proceso automatizado. Como un auto deportivo: la velocidad es una ventaja, pero cuando necesita frenar bruscamente, el impulso también es mayor.
Curiosamente, también encontramos algunos grupos especiales. Por ejemplo, una vez probé a una anciana analfabeta que no se vio afectada en absoluto por el efecto Stroop, porque simplemente no podía leer automáticamente esos caracteres. Otra vez, probamos a un grupo de niños tibetanos. Cuando se probó con escritura tibetana, el efecto fue obvio; cambiado a caracteres chinos, el efecto fue mucho más débil.
La edad también es un factor interesante. Cuando mi hija tenía 5 años, hizo esta prueba por primera vez casi sin dificultad. Pero a los 7 años, después de aprender a leer con fluidez, de repente "no podía hacerlo". Y mi asesor de 70 y tantos años, aunque todavía mentalmente agudo, mostró un efecto Stroop mucho más pronunciado que cuando era más joven. Bromeó: "Esto demuestra que el policía de tráfico de mi cerebro está envejeciendo, ya no puede dirigir el tráfico".
Del laboratorio a la vida
Podrías preguntar, ¿para qué sirve estudiar esto? En realidad, las aplicaciones del efecto Stroop son mucho más amplias de lo que imaginas.
El mes pasado, visité el Hospital Anzhen de Beijing. El Dr. Wang del departamento de neurología me dijo que ahora usan el test de Stroop para el cribado temprano de la enfermedad de Alzheimer. "Más sensible que las pruebas de memoria tradicionales", dijo, "porque el deterioro del control ejecutivo a menudo precede al deterioro de la memoria".
En el hospital de niños, la clínica de TDAH también usa esta prueba. Una madre me dijo llorando una vez: "Finalmente hay una forma objetiva de demostrar que mi hijo no es deliberadamente travieso, realmente no puede controlar su atención".
Incluso en las escuelas de conducción, algunos centros de capacitación avanzados han comenzado a usar el test de Stroop para evaluar las capacidades de reacción de los estudiantes. Después de todo, conducir a menudo requiere cambiar rápidamente la atención entre múltiples fuentes de información: leer señales de tráfico, prestar atención a los peatones, escuchar la navegación, todo esto requiere una buena capacidad de control ejecutivo.
Último descubrimiento: Plasticidad cerebral
En 2023, un equipo de investigación de la Universidad de Fudan publicó un hallazgo emocionante. Hicieron que un grupo de personas mayores hiciera 15 minutos de entrenamiento Stroop diariamente. Después de 8 semanas de persistencia, no solo mejoraron los puntajes de las pruebas en un 32%, sino que la atención en la vida diaria también mejoró notablemente.
Un participante de 76 años dijo: "Antes, cuando estaba viendo televisión y mi cónyuge hablaba, a menudo no podía oír. Ahora puedo ver las noticias y charlar con ella al mismo tiempo". Esto muestra que incluso en personas mayores, la capacidad de control ejecutivo del cerebro todavía puede mejorarse mediante el entrenamiento.
Aún más sorprendente, un estudio de la Escuela de Medicina de Harvard del año pasado encontró que el entrenamiento cognitivo regular similar al test de Stroop puede aumentar la densidad de materia blanca en el cerebro, lo que significa que las conexiones entre las regiones cerebrales se vuelven más eficientes. Como actualizar de carreteras rurales a autopistas.
El profundo impacto de una prueba simple
Volviendo a 1935, cuando Stroop publicó su investigación, la reacción de la comunidad psicológica fue bastante fría. Un revisor incluso dijo: "Esto es solo un truco interesante".
Pero 88 años han pasado, y este "truco" se ha convertido en uno de los experimentos más citados en psicología cognitiva. Google Scholar muestra más de 20,000 artículos de investigación relacionados. Desde diagnosticar enfermedades hasta entrenar pilotos, desde diseñar interfaces de teléfonos hasta ayudar a las personas a dejar de fumar, las aplicaciones del efecto Stroop están en todas partes.
Stroop mismo probablemente nunca imaginó que su simple experimento nos ayudaría a entender cómo funciona el cerebro y ayudaría a innumerables personas a mejorar sus capacidades cognitivas. Como dijo en una entrevista en su vejez: "Solo hice la pregunta correcta por casualidad".
Quizás ese es el encanto de la ciencia: una pregunta simple, un experimento ingenioso, puede abrir una ventana a la comprensión de la cognición humana. Y esa ventana continúa mostrándonos el maravilloso mundo del cerebro.