Eine zufällige Entdeckung veränderte die Psychologie: Die Geschichte hinter dem Stroop-Effekt
An einem Nachmittag im Jahr 1935, im Labor des George Peabody College for Teachers in Tennessee, machte sich der Doktorand John Ridley Stroop Sorgen um seine Dissertation. Er wollte einfach eine simple Frage untersuchen: Warum erscheinen uns manche Aufgaben kinderleicht, während andere extrem schwierig sind?
Er entwarf ein Experiment, das nicht einfacher sein könnte. Er bat die Teilnehmer, Farbwörter zu betrachten, die in verschiedenen Tintenfarben geschrieben waren, und dann die Farbe der Tinte zu sagen. Zum Beispiel das Wort "blau" in Rot geschrieben — man muss "rot" sagen, nicht "blau".
Das Ergebnis überraschte alle.
Der Nachmittag, der alles veränderte
Stroop schrieb später in seinen Memoiren: "Der erste Teilnehmer am Experiment war mein Mitbewohner Jim. Als ich ihn bat, die Tintenfarbe zu sagen, stotterte er plötzlich. Dieser normalerweise sehr eloquente Kerl konnte bei so einer einfachen Aufgabe nicht richtig sprechen."
Anfangs dachte Stroop, Jim sei zu nervös. Aber die nächsten 70+ Teilnehmer zeigten alle genau das gleiche Phänomen. Die durchschnittliche Reaktionszeit verlängerte sich von normalen 0,63 Sekunden auf 1,10 Sekunden — fast doppelt so langsam. Noch interessanter war, dass die Fehlerrate von nahezu null auf 4,5% anstieg.
Dieses Phänomen war so stabil, dass Stroop erkannte, er hatte möglicherweise etwas Wichtiges entdeckt.
Ein "Stau" im Gehirn
Ich verwende oft diese Metapher, um meinen Studenten dieses Phänomen zu erklären. Stellen Sie sich vor, Sie fahren Auto und kommen an eine Kreuzung, die Ampel zeigt Grün, aber daneben steht ein Polizist, der Ihnen signalisiert anzuhalten. Was ist Ihre erste Reaktion? Sie werden sicherlich einen Moment der Verwirrung haben, oder?
Das ist der Stroop-Effekt in Aktion. In unserem Gehirn ist das Lesen wie diese grüne Ampel — es ist automatisch, schnell und erfordert fast kein Nachdenken. Während die Farberkennung wie dieser Polizist ist — sie erfordert aktive Kontrolle, sie erfordert Anstrengung. Wenn beide in Konflikt geraten, erlebt das Gehirn einen kurzen "Stau".
2019 habe ich in meinem Labor an der Beijing Normal University diesen Prozess mit funktioneller Magnetresonanztomographie aufgezeichnet. Wenn Teilnehmer mit dem Farbe-Wort-Konflikt konfrontiert werden, zeigt der anteriore cinguläre Kortex des Gehirns — den wir den "Konfliktdetektor" des Gehirns nennen — deutlich erhöhte Aktivität. Dann beginnt der präfrontale Kortex zu arbeiten, wie ein Verkehrspolizist, der sich bemüht, die automatische Lesereaktion zu unterdrücken, damit die Farberkennung stattfinden kann.
Der gesamte Prozess findet in weniger als einer Sekunde statt, aber für das Gehirn ist es bereits ein intensiver neuronaler Krieg.
Warum sind manche Menschen stärker betroffen?
Letztes Jahr nahm eine meiner Studentinnen, Xiao Wang, an unserer Forschung teil. Sie ist Doktorandin in Literatur und liest extrem schnell, über 800 Zeichen pro Minute. Ergebnis: Beim Stroop-Test verlängerte sich ihre Reaktionszeit um volle 1,5 Sekunden, doppelt so viel wie bei normalen Menschen. Sie lächelte bitter: "Meine Lesefähigkeit wurde zu einer Last."
Das ist eigentlich sehr verständlich. Je stärker die Lesefähigkeit, desto schwieriger ist es, diesen automatischen Prozess zu hemmen. Es ist wie ein Sportwagen: Geschwindigkeit ist ein Vorteil, aber wenn er scharf bremsen muss, ist die Trägheit auch größer.
Interessanterweise haben wir auch einige besondere Gruppen entdeckt. Zum Beispiel testete ich eine analphabetische Großmutter, sie wurde vom Stroop-Effekt überhaupt nicht beeinflusst — weil sie diese Zeichen gar nicht automatisch liest. Ein anderes Mal testeten wir eine Gruppe tibetischer Kinder: Beim Test auf Tibetisch war der Effekt sehr deutlich; bei chinesischen Zeichen war der Effekt viel schwächer.
Auch das Alter ist ein interessanter Faktor. Als meine Tochter 5 Jahre alt war und diesen Test zum ersten Mal machte, hatte sie fast keine Schwierigkeiten. Aber mit 7 Jahren, nachdem sie fließend lesen gelernt hatte, "versagte" sie plötzlich. Und mein 70-jähriger Doktorvater, obwohl immer noch intellektuell scharf, zeigt einen viel deutlicheren Stroop-Effekt als in seiner Jugend. Er scherzt: "Das beweist, dass der Polizist meines Gehirns gealtert ist, er kann nicht mehr dirigieren."
Vom Labor ins tägliche Leben
Sie fragen sich vielleicht, wozu diese Forschung gut ist? Tatsächlich sind die Anwendungen des Stroop-Effekts viel breiter, als Sie sich vorstellen.
Letzten Monat besuchte ich das Anzhen-Krankenhaus in Peking, Dr. Wang von der neurologischen Abteilung sagte mir, dass sie jetzt den Stroop-Test für das Frühscreening von Alzheimer verwenden. "Empfindlicher als traditionelle Gedächtnistests," sagte er, "weil der Rückgang der exekutiven Kontrollfähigkeit oft dem Gedächtnisverlust vorausgeht."
Im Kinderkrankenhaus verwendet die ADHS-Klinik auch diesen Test. Eine Mutter sagte mir unter Tränen: "Endlich gibt es eine objektive Methode zu beweisen, dass mein Kind nicht absichtlich unruhig ist, es kann wirklich seine Aufmerksamkeit nicht kontrollieren."
Sogar in Fahrschulen beginnen einige fortschrittliche Trainingszentren, den Stroop-Test zu verwenden, um die Reaktionsfähigkeit der Schüler zu bewerten. Schließlich erfordert das Fahren oft schnelles Wechseln der Aufmerksamkeit zwischen mehreren Informationsquellen — Schilder lesen, auf Fußgänger achten, dem GPS zuhören, all das erfordert gute exekutive Kontrollfähigkeiten.
Die neueste Entdeckung: Plastizität des Gehirns
2023 veröffentlichte das Forschungsteam der Fudan-Universität eine ermutigende Entdeckung. Sie ließen eine Gruppe älterer Menschen jeden Tag 15 Minuten Stroop-Training machen, und nach 8 Wochen verbesserten sich nicht nur die Testergebnisse um 32%, sondern auch die Aufmerksamkeit im täglichen Leben verbesserte sich deutlich.
Ein 76-jähriger Teilnehmer sagte: "Früher, wenn ich fernsah, hörte ich oft nicht, wenn meine Frau sprach. Jetzt kann ich gleichzeitig die Nachrichten schauen und mit ihr plaudern." Das zeigt, dass selbst bei älteren Menschen die exekutiven Kontrollfähigkeiten des Gehirns durch Training noch verbessert werden können.
Noch erfreulicher ist, dass eine Studie der Harvard Medical School letztes Jahr herausfand, dass regelmäßiges kognitives Training ähnlich dem Stroop-Test die Dichte der weißen Substanz des Gehirns erhöhen kann — das bedeutet, dass die Verbindungen zwischen verschiedenen Gehirnregionen effizienter werden. Es ist, als würde man Landstraßen zu Autobahnen aufrüsten.
Die tiefgreifende Wirkung eines einfachen Tests
1935, als Stroop seine Forschung veröffentlichte, war die Reaktion der psychologischen Gemeinschaft ziemlich kühl. Ein Kritiker sagte sogar: "Das ist nur ein amüsanter Trick."
Aber 88 Jahre später ist dieser "Trick" zu einem der meistzitierten Experimente in der kognitiven Psychologie geworden. Google Scholar zeigt, dass es bereits über 20.000 verwandte Forschungsarbeiten gibt. Von der Diagnose von Krankheiten bis zur Ausbildung von Piloten, vom Design von Smartphone-Oberflächen bis zur Unterstützung beim Raucherentwöhnung — die Anwendungen des Stroop-Effekts sind überall.
Stroop selbst hätte sich nie vorstellen können, dass sein einfaches Experiment helfen würde zu verstehen, wie das Gehirn funktioniert, und zahllosen Menschen geholfen hätte, ihre kognitiven Fähigkeiten zu verbessern. Wie er in einem Interview in seinen späten Jahren sagte: "Ich habe zufällig die richtige Frage gestellt."
Vielleicht ist das der Zauber der Wissenschaft — eine einfache Frage, ein cleveres Experiment, und man kann ein Fenster zum Verständnis der menschlichen Kognition öffnen. Und dieses Fenster zeigt uns bis heute die wunderbare Welt des Gehirns.